F-35’s na Poolse missie weer thuis op Vliegbasis Leeuwarden

Teameffort, indrukwekkend en een prestatie. Het zijn de eerste woorden die chief of staff majoor Dennis te binnenschieten als hij denkt aan de missie van de Nederlandse F-35’s in Polen. Bijna twee maanden is er een detachement met twee tot vier kisten in het land om te helpen bij het beschermen van het NAVO-grondgebied. Inmiddels zijn de F-35’s van Vliegbasis Leeuwarden en Vliegbasis Volkel weer thuis, en is Noorwegen in de lead. Een land waarmee op een unieke manier is samengewerkt tijdens Vigilant Lightning. 

DOOR KAPITEIN KIRSTEN DE VRIES

Het is 1 september als het Nederlandse F-35 detachement het stokje krijgt overgedragen. Veel tijd om te acclimatiseren is er niet; acht dagen later halen de gevechtsvliegtuigen meerdere Russische Shahed-drones neer die het Poolse luchtruim binnendringen. “Het was voor ons eigenlijk gelijk raak”, zo vertelt majoor Dennis. “We hadden al een paar scrambles gehad omdat vliegende objecten de grens naderden, dus we wisten dat het een kwestie van tijd was voordat er echt iets kon gebeuren. Ook die bewuste nacht waren er meerdere scrambles. Ik ben gewoon naar bed gegaan, maar dan komt toch dat belletje dat het menens is. En opeens sta je er middenin.”

Met ‘een mannetje of zeven’ werken ze de hele nacht door. Het is bij uitstek een moment waarop de drie keywords van de chief of staff samenkomen: teameffort, indrukwekkend en prestatie. “Als die kisten terugkomen en er hangt niks meer onder, dan weet je dat het serieus is. We hadden nog nooit een inzet met missiles gehad. Maar als er op de zoemer gedrukt wordt, blijkt maar weer dat iedereen weet wat er van ze verwacht wordt en de schouders eronder zet. Dan is het mooi om te zien dat op zo’n moment alles loopt.”

Poolse medaille
Voor de inzet van die nacht krijgen majoor Dennis en tweeëntwintig collega’s de Polish Army Medal uitgereikt. Een hele eer dat het land op deze manier hun waardering uitspreekt, benadrukt hij. “Ze zijn ons enorm dankbaar voor wat wij hier hebben gedaan. Voor de F-35 is het ook echt uniek. De F-16 heeft in Afghanistan bijvoorbeeld best wat wapeninzetten gehad. Maar dit is de eerste keer dat je dit nu met de F-35 boven NAVO-grondgebied meemaakt. Dat maakt het echt bijzonder en historisch.” Dennis denkt dat met het neerhalen een duidelijke boodschap is afgegeven aan de Russen: “Zij zoeken de grenzen steeds meer op. Maar wij hebben duidelijk gemaakt: tot hier en niet verder.”

Foto: sergeant Jasper Verolme